La arqueología a fines del periodo colonial e inicios del periodo independiente. Una de las épocas más fascinantes de la historia de los estudios mesoamericanos se remonta a la segunda mitad del siglo XVIII y la primera mitad del XIX, es decir, al ocaso de la Colonia y los albores del México independiente. Estos son cien años seminales a nivel científico, en los que se fundan las bases de la historia del arte y de la arqueología consagradas al estudio de las sociedades que poblaron el actual territorio mexicano antes de la llegada de los españoles. En aquel entonces, la Nueva España vive sus últimos momentos en medio de la inestabilidad económica, social y política que resultaría en la guerra de Independencia y culminaría con el nacimiento de la República Mexicana. El sello de estos tiempos es dado por las ideas de la Ilustración que, pese a su introducción tardía en la Nueva España, encuentra un terreno extremadamente fértil en esta colonia hispana. Pronto se diseminarían ahí estas ideas entre los criollos, alimentando un creciente espíritu independentista y promoviendo la reevaluación del pasado prehispánico con fines tanto académicos como políticos. En gran medida, este interés inédito en las civilizaciones que surgieron en el Nuevo Mundo antes de la conquista europea se debe al impulso dado por los reyes borbónicos Carlos III y Carlos IV a la arqueología y a todas las ciencias en general. Debemos recordar que ambos monarcas no sólo fueron los promotores de las primeras exploraciones en Herculano, Pompeya y Estabia, sino que también fueron los patrocinadores de numerosas expediciones científicas por el orbe y del establecimiento de institutos, academias, jardines botánicos y museos en sus dominios de ultramar. Otro de los catalizadores de este proceso fueron los proyectos de renovación urbana emprendidos en la ciudad de México por el virrey Juan Vicente de Güemes y Pacheco, segundo conde de Revillagigedo. Como resultado inesperado de estos trabajos urbanos, docenas de esculturas mexicas salieron a la luz, incluyendo a la Coatlicue, la Piedra del Sol y la Piedra de Tízoc. Todos estos monumentos de la antigüedad fueron objeto del escrutinio de los más ilustres intelectuales de la Ilustración y de un creciente número de aficionados y diletantes que vivían en la ciudad. Su alta visibilidad en los lugares públicos, generó curiosidad, debates, publicaciones y el deseo de preservarlos para la posteridad. Algunos fueros salvaguardados en recintos del conocimiento como la Academia de las Tres Nobles Artes de San Carlos y la Universidad Real y Pontificia, esta última transformada tras la Independencia en el Museo Nacional de México. Fueron igualmente importantes los reconocimientos sistemáticos de numerosos sitios arqueológicos como Xochicalco, Teotihuacan y Mitla; la publicación de noticias sobre ruinas más distantes como El Tajín y Palenque, y la formación en la ciudad de México de las primeras colecciones públicas y privadas de antigüedades. Todos esto sucedió precisamente en el siglo al que nos referimos. Los protagonistas de este escenario caracterizado por una tremenda efervescencia cultural incluyen a individuos con personalidades y orígenes diversos. Entre ellos podemos mencionar al polígrafo Antonio Alzate y Ramírez, al dibujante Luciano Catañeda, al botánico Vicente Fernández, al capitán de dragones Guillermo Dupaix, al ingeniero en minas Fausto Elhuyar, al coleccionista Ciriaco González Carvajal, al sabio Alexander von Humboldt, al astrónomo y anticuario Antonio de León y Gama, al geólogo Andrés del Río y al arquitecto Luis de Martín. Décadas después, ya en el México independiente, serían sucedidos en sus esfuerzos por una larga serie de amantes del pasado prehispánico como los mexicanos Ignacio Cubas, Carlos María Bustamante, Ignacio Icaza e Ignacio Gondra, y los europeos Carl Nebel, Carl Uhde, Frédéric Waldeck, Lukas Vischer y muchos más. Paradójicamente, la enorme importancia de este periodo para la historiografía de la arqueología y la historia del arte mesoamericanas no se corresponde con el escaso interés contemporáneo en su estudio. Con notables excepciones, los estudios generales modernos sobre la historia de la arqueología en el continente americano consagran apenas unas cuantas líneas a esta época y a sus representantes más insignes. En tanto arqueólogo que ha excavado y publicado activamente en México, estoy firmemente convencido de que nuevos estudios críticos y de carácter historiográfico sobre el periodo 1750-1850 son necesarios para la comprensión de los estudios mesoamericanos. Es tiempo de comprender en su conjunto a los anticuarios y aficionados de aquellos tiempos no como individuos aislados, tal y como se ha hecho hasta ahora, sino como integrantes de vastas e intrincadas redes de conocimiento.