Nació en Campeche el 29 de febrero de 1920. Uno de los artífices de la actual arqueología Mexicana, fue bautizado con el mismo nombre del barrio campechano en el que nació, San Román. Una vez instalado en la Ciudad de México ingresó a la Escuela Nacional de Antropología e Historia y al año siguiente ya se encontraba realizando su primer exploración arqueológica en Tlalilco, Estado de México. Realizó sus estudios de maestría y doctorado en la UNAM. Siendo becario de la ENAH, en 1946 entró a formar parte del personal técnico del legendario museo de la calle de Moneda, a un costado de Palacio Nacional, en cuya bodega su maestro Daniel Rubín de la Borbolla lo puso a clasificar piezas y a ordenarlas por culturas. En 1953 comenzó a dar clases en la ENAH, labor que desempeñó de manera ininterrumpida a lo largo de su vida. Esta experiencia debió de ser decisiva para que en 1964 se convirtiera en el primer conservador del Museo Nacional de Antropología, recién inaugurado en el Bosque de Chapultepec, labor a la que se entregó por un lustro. Trabajó en 16 estados y fue director de proyecto en al menos 50 sitios arqueológicos, con lo que  logró esa visión integradora de Mesoamérica.  Falleció el 10 de abril de 2001.