Las oraciones subordinadas adverbiales modifican, en un sentido muy general, a otra oración y expresan una relación semántico-conceptual de propósito, tiempo, causa, razón, concesión o condición (Real Academia Española [RAE], 2009: 75; Hetterle, 2015: 2). En este estudio se explora la sintaxis y la semántica de las oraciones que establecen una relación temporal entre dos eventos, las oraciones subordinadas temporales. En concreto, se examinan las oraciones que expresan una relación de simultaneidad y una de secuencialidad.

El objetivo de esta investigación es examinar las motivaciones que pueden explicar las alternancias de orden entre la oración principal y la oración subordinada temporal con antes, después, mientras y cuando en datos de lengua oral y escrita. De esta manera se busca complementar los trabajos previos que han abordado algunos aspectos sobre las subordinadas temporales, pero que no han analizado detalladamente las alternancias de orden. En buena medida se sigue la propuesta de Diessel (2001, 2005, 2008, 2012) y Hawkins (1994, 2004), quienes sugieren que las alternancias de orden de las oraciones en inglés pueden estar motivadas por factores funcionales y cognitivos.

En este estudio se examina con detenimiento la distribución de las oraciones del corpus según su posición y se exploran algunas motivaciones que parecen influir en el orden entre la subordinada y la principal: el tipo de corpus (oral y escrito) y subtipos de corpus (géneros de textos escritos, niveles de habla), el principio de iconicidad secuencial, la iconicidad de cohesión, la longitud, la complejidad sintáctica y la posibilidad de que los significados adicionales que suelen asociarse a las relaciones temporales —como causa y condición— influyan también en el orden en que aparecen las oraciones subordinadas temporales.

Entre los hallazgos más importantes se corrobora que el nexo cuando se utiliza con mucha más frecuencia que los nexos específicos (antes, después y mientras), tanto en las relaciones temporales secuenciales como en las simultáneas. Más importante, los principios e hipótesis propuestos influyen en distinta medida en el orden en que aparece la oración principal y la oración subordinada y, además, permiten predecir la posición de la subordinada temporal con algunos nexos. Entre todos los factores examinados, el mecanismo con mayor poder predictivo es la longitud relativa de la unidad subordinada. A manera de conclusión, se propone una jerarquía de descategorización ampliada con base en la propuesta por Hetterle (2015) y adaptada para el español.