Tulum es el mejor y más conocido ejemplo del estilo Costa Oriental, nombre con el cual se designa al tipo arquitectónico de los edificios mayas construidos en la costa norte de Quintana Roo entre 1200 y 1520 de nuestra era. Sus estructuras, en particular El Castillo y el Templo de los Frescos, destacan por su buena conservación y por la gran calidad de sus pinturas murales. El rasgo más sobresaliente de Tulum es la muralla que delimita al conjunto principal por sus lados norte, sur y oeste, ya que el sector oriental mira directamente al mar, desde donde hay una vista espectacular al Caribe, que le ha vuelto internacionalmente célebre. Los edificios actualmente visibles en Tulum pertenecen en su totalidad al Postclásico medio - tardío (1200 ? 1550). La presencia de algunos elementos claramente asociables a períodos más antiguos, como la estela 1, fechada en 564 de nuestra era, así como de la estructura 59, que contiene algunos elementos estilísticos del período Clásico, indican que el asentamiento pudo haberse originado en una época más antigua, quizás el Clásico temprano (400 o 500 de nuestra era).