El estudio de las plantas útiles prehispánicas, en el cual se enmarca el mezcal, no es nada nuevo, al contrario, los trabajos pioneros en México, desde muchas disciplinas sociales y de las ciencias naturales pueden considerarse como clásicos de la antropología biológica. Desde las hipótesis de Sauer, sobre el origen de la agricultura en el Occidente de México, al igual que el referente obligado de los trabajos de Bruman y Needham, los avances de Serra Puche en los aspectos sobre destilación, y últimamente las aportaciones de nuevas hipótesis y evidencia tangible por parte de Zizumbo, Colunga y el que suscribe este anteproyecto han revolucionado la forma de percibir esta importante planta dentro del sistema alimentario mexicano. Como hipótesis de trabajo podemos aventurar, que desde el contexto cultural-natural de esta planta, El Mezcal , se puede sintetizar un microcosmos sobre la concepción del mundo que tenían los habitantes antiguos del Occidente de México, y en especial del actual territorio de Colima. Su uso milenario en actividades de subsistencia, su trasformación en el ámbito doméstico en donde participan todas las industrias tecnológicas, su representación simbólica ritual como un elemento natural plasmado recurrentemente en contextos funerarios prehispánicos, la gran cantidad de nombres de lugares actuales e históricos, la posibilidad de destilación prehispánica en esta región, y su persistencia actual como una planta y bebida tradicional básica en las fiestas regionales, refuerzan esta hipótesis. Ésta región del Occidente mexicano, se ha caracterizado como uno de los mayores centros de domesticación de mezcales de México y por ende el mundo. Así mismo, es relevante la persistencia de ocupación humana ininterrumpida desde su poblamiento por lo menos hace 10,000 años hasta la actualidad, constituyéndose como un territorio sumamente diverso, caracterizado por múltiples preocupaciones por diversos grupos sociales, desde grupos nahuas, en época prehispánica, hasta considerables poblaciones de diversas latitudes, como asiáticas, centroibericos, y grupos negros en época novohispánica. Por otro lado, en el territorio natural de los volcanes de Colima, relacionados con los ejes hidrológicos Armería, Salado-Coahuayana, se conformó como un laboratorio biocultural desde épocas muy tempranas (1,500 aC) desde el establecimiento de la cultura Capacha, en donde ya se había desarrollado plenamente el sistema agrícola mesoamericano, hasta el siglo XVI donde elementos foráneos, como domesticados y sistemas de producción únicos fueron introducidos desde Asía, norte de África y Europa por los españoles. Es en este marco de diversidad cultural única donde la utilización de la planta del mezcal adquiere una relevancia cultural de vital importancia, evitando en el sistema de la milpa la erosión de suelos, enriqueciendo los humedales, conteniendo suelo fértil emanado de los arrastres del volcán de Colima, y obviamente, proporcionando a sus cuidadores, casa, vestido y sustento. En el caso de la producción de bebidas alcohólicas, de gran relevancia tecnológicamente hablando, es prácticamente universal en las sociedades antiguas, lo cual se explica en primera instancia par la facilidad de producir fermentos al trasformar cualquier azúcar en alcohol. Sin embargo la posibilidad de destilar los fermentos, involucra conocimientos técnicos y procesos tecnológicos que no todas las culturas antiguas lograron poseer. Las propiedades combinadas de obtener alcohol concentrado (destilado) fueron inmensas, fue usado por innumerables culturas como en China primero, pues existen evidencias de su importancia en la vida social, política y en los rituales religiosos desde la edad de bronce, alrededor de 2000 aC. (McGovern et al. 2005). Poco tiempo después esta tecnología se distribuyó por India y Paquistán 800aC, posteriormente fueron traídas al Mediterráneo por los griegos en sus invasiones por Asia, y adoptadas por las culturas árabes en el Medio Evo, posteriormente y muy tardíamente generalizadas por toda la Europa del norte. Su uso ha jugado un papel clave en el desarrollo de la cultura y la tecnología humana, ya que ha contribuido a la difusión e intensificación de la agricultura y al procesamiento de los alimentos (McGovern et al. 2004). Además es usado como analgésico, desinfectante, humectante, preservador y acrecentador del valor calórico de los alimentos y en especial porque las bebidas alcohólicas tienen una relevancia fundamental dentro de los rituales sociales, pues es sumamente apreciado su efecto para alterar la conciencia. En Mesoamérica, en la época prehispánica, se elaboraron una variedad de bebidas alcohólicas fermentadas utilizando diferentes partes de las plantas: granos de Zea mays L. (maíz), flores de Lonchocarpus longistylis Pittier (balché), frutos de Opuntia spp. (tuna), Prosopis spp. (mezquite), y Spondias spp. (jocote), así como tallos cocidos de Agave spp. (maguey o mezcal), estos últimos característicos para el área occidental de Mesoamérica (Bruman 1940; 2000). Antes del cultivo y la domesticación del maíz, los agaves fueron una de las principales fuentes de carbohidratos para las poblaciones humanas distribuidas en lo que hoy es el occidente, el norte de México y el suroeste de los Estados Unidos de América, consumiéndose los tallos, las bases de las hojas y el pedúnculo floral, cocidos en hornos de piedra, molidos y secados al sol para elaborar un tipo de pan (Callen 1965; Smith 1965; Hodgson 2001). La larga fibra obtenida de sus hojas también tuvo un uso relevante en el vestido y en la elaboración de instrumentos de trabajo (Gentry 1982). De aquí el título de esta investigación. En la región occidental de Mesoamérica, en la época prehispánica, se elaboraban alimentos y bebidas alcohólicas fermentadas de agave, con alta relevancia cultural y social. Así mismo la posibilidad de destilación prehispánica, aún se encuentra en discusión, en espera de pruebas químicas, que validen dicha hipótesis. Sin embrago hay suficientes elementos fenomenológicos, materiales, biológicos, simbólicos, lingüísticos y tecnológicos que comprueban dicha hipótesis. Por otro lado, en época novohispánica se ha comprobado con evidencias contundentes, que un punto de origen de la destilación en México se originó en los valles de Colima, adaptando las técnicas de destilación introducidas desde Filipinas. Las evidencias arqueológicas indican la alta importancia económica, social y cultural de los agaves en la época prehispánica en el Valle de Colima. Estas evidencias incluyen los hornos de piedra subterráneos utilizados para su cocimiento y el de otros alimentos encontrados en contextos habitacionales y ceremoniales del Clásico al Post-clásico (200-1500 dC.), la cerámica ritual con representaciones de las plantas ofrecidas a personajes importantes en entierros durante las fases Comala (200-500 dC) y Colima (500-700 dC.). La asociación entre las ofrendas cerámicas con representaciones de agaves y los personajes y sus tumbas, revelaron diferenciación social y evolución de los ritos mortuorios entre el periodo Formativo y el Clásico (Zizumbo-Villarreal y Colunga-GarcíaMarín 2008, Zizumbo-Villarreal et al 2009). Las fuentes etno-históricas, por su parte, indican la producción de bebidas alcohólicas con jugos de agave durante la fase del Clásico Tardío-Colonial Temprano (1550-1580), tanto en las estribaciones de los volcanes de Colima como en los valles aledaños de Motines del Oro (De Agüero 1579:69; Alcalde de la Rueda 1580:158,165; Dávila de Quiñónez 1580:141). La variedad de agave Spondias purpurea L. también fue utilizada para este fin en esta área (Bruman 2000, Colunga-García Marín y Zizumbo-Villarreal 2007). La presencia de destiladores en funcionamiento para la obtención de licor de agave, diferentes al tipo helénico o árabe entre los grupos mesoamericanos del occidente de Mesoamerica: Huicholes, Coras y Tarascos a finales del siglo XIX, llevaron a pesar que la destilación era un proceso precolombino local (Bourke 1893, Lumholtz 1900-1902). Sin embargo, Bruman (1940, 1944, 1996, 2000) y Walton (1977), basándose en la similitud de estos destiladores con los tipos asiáticos descritos por Feliciano (1923), así como al uso de la palabra tuba (una palabra de origen tagalog, el idioma nativo de las Filipinas), para designar al fermento de agave, sugirieron que estos destiladores se derivaban de los introducidos en Colima en la segunda mitad el siglo XVI para elaborar licor de coco (Cocos nucifera L) (Zizumbo-Villarreal y Colunga_GarcíaMarín 2008). Needham y Guei-Djen (1983:109) sugirieron que la destilación en Mesoamérica pudo originarse en tiempos prehispánicos utilizando vasijas de cerámica del tipo Capacha reportado para el Valle de Colima por Kelly (1974, 1980), dada su semejanza con los destiladores de origen mongol utilizados durante la edad de bronce en China, en el periodo cultural Chou (Needham y Guei-Djen 1985:56,57. El tipo de vasijas mesoamericanas a la que hacen referencia Needham y Guei-Djen (1985:50 Figs. 56-57) fueron descritas por Kelly (1972:27-29; 1974; 1980:56-68) como vasijas de boca ancha en forma de estribo de dos cuerpos (dos ollas superpuestas unidas por un tubo denominadas ?acinturadas?, por dos tubos denominadas bífidas o por tres tubos denominadas ?trífidas?). Estas vasijas se han encontrado asociadas, en el contexto arqueológico, a una amplia gama de ollas ?frijoleras? de un cuerpo, a tazones cóncavos llamados ?jícaras?, ?tecomates? o ?tejos?, así como a vasos miniatura. Todos estos objetos, en conjunto caracterizan a la fase cultural del Formativo Temprano en el Valle de Colima, denominada fase Capacha (1500-1000 A.C.) (Kelly 1980, Olay 2006). La olla más simple, de este complejo cultural es denominada ?frijolera? ya que es semejante a la utilizada en la región para cocer frijoles, un proceso de gran relevancia cultural debido a que éstos constituyen la principal fuente de proteínas para la población rural desde tiempos precolombinos, y deben consumirse cocidos por su alto contenido de sustancias cianoganicas (Gepts 1988, Zizumbo et al, 2005, Kwak 2007). El cocimiento tradicional, aún hoy día se realiza acoplando a la olla de barro con boca de estribo, un tazón cóncavo. De este modo se conforma un aparato que tecnológicamente puede ser considerado un proto-destilador, ya que internamente se lleva a cabo la evaporación del agua y la condensación de los vapores, gracias al papel refrigerante del agua fresca que se coloca dentro del tazón cóncavo. Así, este aparato hace más eficiente el uso del agua y el combustible. Un aparato similar fue descrito para la secuencia evolutiva de los destiladores en China (Needham y Guei-Djen 1983:92 Fig. 1434a). El paso tecnológico considerado como clave para dar origen a los destiladores lo constituyó la colocación interna de un vaso que posibilita contener y sacar el destilado al exterior (Needham y Guei-Djen (1983:109 Figs.1485b), en Mesoamérica, este paso lo pudo constituir la elaboración de las vasijas bífidas y trífidas reportadas por Kelly 1974, 1980). Estas vasijas con dos cuerpos superpuestos unidos por tubos permiten asentar un vaso en el cuerpo superior, formando así un aparato similar al descrito por estos autores como el destilador Mongol (Needham y Guei-Djen 1983:92,). Una simplificación en el destilador Mongol lo pudo constituir la unión de las dos vasijas por un solo tubo, pero se requería sujetar internamente el recibidor del destilado (Needham y Guei-Djen 1983:92,. Las vasijas acinturadas reportadas por Kelly (1974, 1980) y Lumholtz (1900-1902) para los Huicholes en la Sierra del Nayar pudieran corresponder a este tipo de destilador (Needham y Guei-Djen 1983:109 Una fase posterior en la evolución de los destiladores lo constituyó la adaptación de una canaleta desde el recibidor del condensado al exterior, permitiendo que el proceso de destilación continúe sin detenerse hasta que el contenido de alcohol en el fermento se agote (Needham y Guei-Djen 1983:92 Fig. 1434d). Estos destiladores denominados tipo Chino o tipo Filipino, son similares a los reportados por Brumam (1940, 2000) entre los Coras y por Bourke (1893) entre los Tarascos (Needham y Guei-Djen 1983:108,). Tanto los destiladores de concentración interna (tipo Mongol) como externa (Tipo Chino o Filipinos), fueron utilizados para obtener alcohol, ácido acético o aceites volátiles en China (Needham y Guei-Djen 1983). Sin embargo, para Mesoamérica no existe consenso sobre la función de las vasijas bífidas, trífidas y acinturadas, e incluso se ha planteado que las dos primeras pudieron ser utilizadas en la obtención de infusiones de varias especies de plantas, incluyendo al peyote (Lophophora williamsii (Lem.) J. Coult.) (Motjou 1994, 2006). El estudio de la posibilidad de obtener destilados de agave en la época prehispánica, utilizando los elementos y las técnicas reportadas en los registros arqueológicos y etno-históricos: (a) fermento de agave cocido (Bruman 2000, Zizumbo y Colunga 2008), (b) vasijas trífidas y acinturadas, tazones cóncavos y vasos miniatura (Kelly 1974, 1980), y (c) vasijas y técnicas para el cocimiento tradicional de frijoles es fundamental para entender el desarrollo de las culturas de Occidente de México en época prehispánica, así mismo, es un tema de investigación neurálgico para comprender los primeros años de la colonización novohispánica en el Occidente de México. En síntesis, acompañando la idea de Parsons (2000, 2010), en donde plantea que el uso del maguey en la cuenca de México en época prehispánica, es equiparable a la revolución industrial en Europa. Proponemos que la planta del mezcal en el Occidente de México, sintetizó la forma de vida de sus habitantes, constituyéndose como un elemento fundamental trasformador del paisaje, por lo que fue asimilado, sintetizando, simbolizado y adaptado íntegramente a su forma de vida, a tal grado que no se puede entender sin esta planta